Gli effetti dipendono dal tipo di sostanza, ma tutte le droghe possono provocare effetti negativi sulla salute e dare dipendenza. La dipendenza viene definita come una malattia cronica, recidiva, caratterizzata da una ricerca ed un uso compulsivo. E' considerata una malattia del cervello perché le droghe modificano il cervello, cambiano la sua struttura e il suo funzionamento. Tali cambiamenti cerebrali possono essere permanenti e condurre a comportamenti dannosi. presenta spesso una o più patologie mediche associate, tra le quali malattie polmonari e cardiovascolari, infarto, cancro, disturbi mentali e obesità. L'uso di sostanze può predisporrre anche all'HIV, all'epatite e ad altre malattie. Le risonanze magnetiche, le radiografie del torace, e gli esami del sangue mostrano gli effetti dannosi derivanti dall'uso di sostanze su tutto il corpo. Inoltre, alcune droghe sono tossiche per le cellule cerebrali e possono danneggiarle o distruggerle sia nel cervello che nel sistema nervoso periferico. Alcuni di questi effetti hanno luogo quando le droghe vengono usate ad alti dosaggi o per periodi di tempo lunghi. Alcune invece, si possono verificare dopo soltanto una dose. Oltre a questi effetti sulla salute, ci possono anche essere conseguenze sociali negative quali ad es. furti e violenze per procurarsi la droga.