La struttura chimica dei diversi tipi di inalanti è diversa, cosa che rende difficile generalizzare sugli effetti degli inalanti. è risaputo comunque, che i vapori possono modificare la chimica cerebrale e creare danni permanenti al cervello e al sistema nervoso centrale.
I consumatori di inalanti sono anche a rischio di morte improvvisa da sniffo, che può verificarsi quando i fumi inalati prendono il posto dell' ossigeno nei polmoni e nel sistema nervoso centrale. Questo in sostanza determina il soffocamento. Gli inalanti possono inoltre determinare la morte interrompendo il normale ritmo cardiaco, portando all'arresto cardiaco. Possono causare epatite, problemi al fegato e debolezza muscolare. Alcuni tipi di inalanti possono portare all'anemia aplastica, una forma di anemia caratterizzata dall'insufficiente produzione di cellule del sangue di tutti i tipi.
Gli inalanti modificano anche il funzionamento del sistema nervoso. Alcuni di questi effetti sono transitori e scompaiono dopo la cessazione dell'uso. L'uso di inalanti tuttavia, può condurre a gravi problemi neurologici, alcuni dei quali irreversibili. Ad esempio, l'uso frequente di determinati inalanti può causare un cambiamento permanente o un malfunzionamento dei nervi dorsali e delle gambe, chiamati polineuropatia. Gli inalanti possono anche agire direttamente nel cervello causando una serie di problemi neurologici. Possono per esempio, causare anomalie alle aree cerebrali che sono coinvolte nel movimento, ad esempio, il cervelletto, e nelle funzioni cognitive più elevate, ad esempio, la corteccia cerebrale.