Gli inalanti penetrano velocemente nel flusso sanguigno e vengono poi distribuiti in tutto il cervello e in tutto il corpo. Hanno effetti diretti sia sul sistema nervoso centrale (cervello e spina dorsale) che sul sistema nervoso periferico (nervi in tutto il corpo).
Utilizzando tecniche di visualizzazione cerebrale, come la risonanza magnetica (MRI), i ricercatori hanno scoperto che ci sono cambiamenti strutturali evidenti nei consumatori cronici di inalanti. Questi cambiamenti includono una riduzione della dimensione di alcune aree cerebrali, tra cui la corteccia cerebrale, il cervelletto e il tronco encefalico. Questi cambiamenti potrebbero spiegare i sintomi neurologici e comportamentali presenti nei consumatori, ad es. le difficoltà cognitive e motorie.
Alcuni di questi cambiamenti potrebbero essere dovuti agli effetti che gli inalanti hanno sulla mielina, al tessuto grasso che isola e protegge gli assoni e aiuta ad accelerare la conduzione nervosa. Quando gli inalanti entrano nel cervello e nel corpo, essi sono attratti in modo particolare ai tessuti grassi. Poiché la mielina è un grasso, assorbe rapidamente gli inalanti, che possono poi danneggiare o distruggere distruggere anche la mielina. Il deterioramento della mielina interferisce con il rapido flusso rapido dei messaggi da un nervo all' altro.
Gli inalanti possono anche avere un effetto profondo su nervi che sono situati in utto il corpo. Lo polineuropatia causata da alcuni inalanti, così come da altri problemi neurologici, può essere dovuta in parte all'effetto degli inalanti sulla guaina mielinica che ricopre gli assoni in tutto il corpo. In alcuni casi, non è soltanto la mielina distrutta, ma gli assoni stessi che degenerano.